Teresa Capell, licenciada en Farmacia y doctora en Fisiología Vegetal por la Universitat de Barcelona, aspira a que la investigación en Biotecnología agraria revierta en una agricultura más eficiente que mejore la calidad de vida de las personas. A partir de la Ingeniería Genética, su equipo del ETSEA de la Universitat de Lleida, ha modificado genéticamente un conjunto de plantas para suministrarles propiedades que pueden ser beneficiosas para el ser humano.

Y eso no es todo. Teresa no es sólo una científica brillante que ama su trabajo. También es una artista que usa su obra para mostrarlo a los demás. Se sirve del discurso artístico para dar a conocer su investigación al gran público y clarificar los conceptos más complejos ligados a la misma.

Empecemos con tu trabajo en el laboratorio ¿Qué es una planta transgénica y cuál es su función?

Yo definiría a una planta transgénica como una planta a la que se le ha introducido un gen mediante intervención humana, ya sea utilizando un medio físico, la pistola de genes o un medio biológico, la infección por Agrobacterium tumefaciens. El origen del gen puede ser variado. De la misma planta o de un organismo totalmente diferente.

En cuanto a la función de la planta, depende del objetivo con el cual ha sido creada. Si nuestro objetivo es que produzca un medicamento, su función será fabricar moléculas para su uso en farmacia o veterinaria. Si nuestro objetivo es su mejora nutricional, su función será acumular vitaminas, micronutrientes, azúcares, etc. o bien dejar de producir algo que cause problemas, como eliminar el gluten del trigo para que pueda ser consumido por celiacos. Si nuestro objetivo es la mejora de una característica agronómica, su función será estar protegida contra una plaga, virus o bacteria o bien tolerar mejor las prácticas agrícolas como la aplicación de herbicidas o la falta de riego.

El miedo a los transgénicos está bastante extendido en la población ¿es posible que parte de la responsabilidad la tenga la propia normativa? El hecho de que se muestre tan restrictiva respecto a los transgénicos ¿no genera más temor popular?

El miedo a los transgénicos está extendido a una parte de la población que también tiene miedo a la utilización de productos químicos para la conservación de alimentos o las cosas que denominan artificiales en general, pero que desconoce totalmente la normativa que se aplica a los organismos transgénicos, y que además están convencidos de que las estanterías de los supermercados están llenas de productos transgénicos. La normativa solo es restrictiva para el cultivo, no para las importaciones, por lo que se importa maíz, soja, algodón, colza, alfalfa, remolacha, etc. y esto es lo que causa la confusión. Los productos que importamos los mezclamos con nuestros productos y son aceptados, lo que no se acepta es que se cultiven aquí.

«La normativa solo es restrictiva para el cultivo, no para las importaciones»

¿Qué clase de mejoras nos estamos perdiendo a causa de la legislación actual?

El consumidor final no se está perdiendo ninguna mejora, la globalización del mercado hace que nos llegue todo. Los grupos de investigación como el nuestro, nos estamos perdiendo el beneficio económico que podría resultar de los royalties de nuestras patentes o de nuestros registros de semillas. Los agricultores europeos están perdiendo competitividad al no poder utilizar las mismas semillas que los agricultores argentinos o brasileños. Las empresas de biotecnología europeas se están yendo a países fuera de la EU donde les permitan desarrollar sus productos. En general estamos perdiendo un impulso económico.

«Estamos perdiendo un impulso económico»

Respecto al rechazo social ¿qué papel piensas que juega la divulgación?

La divulgación ha sido esencial para conseguir la legislación restrictiva y el rechazo social. Todo el mundo puede hacer divulgación de un tema utilizando las redes sociales. Puede ser divulgación basada en ideologías o en resultados científicos. La abundancia de información nos hace olvidar su origen por lo que la procesamos toda por igual y nos dejamos influenciar por la que nos impacta más, sin evaluar si es correcta o no.

«La abundancia de información nos hace olvidar su origen por lo que la procesamos toda por igual»

Me interesa especialmente conocer la relación que estableces entre pintura y ciencia. ¿Cómo surgió la idea de emplear el arte para mostrar vuestras investigaciones? ¿Desde cuando eres aficionada a la pintura?

En el departamento donde yo trabajo, teníamos colgado al lado de la fotocopiadora un póster de Vertumnos, pintado el 1590 por Arcimboldo (pintor manierista). En él se ve pintada una mazorca de maíz representando a la oreja del personaje. El tamaño de la mazorca es muy pequeño si lo comparamos con las frutas que también salen en la pintura, o con el tamaño de la mazorca híbrida que se produce actualmente. La observación de esta mazorca hizo que me diese cuenta de que el pintor nos estaba describiendo visualmente como era el maíz cuando se introdujo en Europa después del descubrimiento de América. Una pintura de hace casi 500 años me estaba explicando la base de la mejora genética que se ha realizado en el maíz, entonces pensé que yo podría hacer lo mismo, siempre me ha gustado pintar al óleo, por lo que empecé a pintar nuestros proyectos y conceptos científicos relacionados con nuestras investigaciones.

«Una pintura de hace casi 500 años me estaba explicando la base de la mejora genética»

¿Crees que la pintura es el camino para conseguir que la gente entienda mejor qué son los transgénicos y los acepte?

Creo que con la pintura conseguiré explicar términos científicos difíciles de entender para la sociedad en general, la comprensión de estos conceptos puede ayudar a la gente a valorar por sí misma y tomar decisiones con base científica.

¿Cómo han reaccionado las personas a quienes has presentado tu obra?

De los óleos más relevantes he hecho una colección de serigrafías numeradas que distribuyo por todo el mundo. Cuando la gente las recibe se quedan sorprendidos de los colores y del significado y luego me envían fotos de donde los tienen colgados, lo que significa que no solo les gustan, si no que disfrutan mirándolas cada día, y estoy encantada.

«Con la pintura conseguiré explicar términos científicos difíciles de entender para la sociedad en general»

De cara al futuro ¿alguna otra iniciativa en perspectiva para transmitir la ciencia mediante el discurso artístico?

Estoy preparando una exposición en una galería de arte local. Me gustaría que se convirtiera en exposición itinerante.

Y respecto a tu papel como investigadora ¿en qué estáis trabajando ahora? ¿Cuáles son vuestros proyectos futuros?

En mi grupo de investigación trabajamos en Molecular Pharming, la producción de moléculas para uso farmacéutico en plantas que normalmente no las producirían. En este momento estamos intentado que la semilla de arroz acumule tres moléculas microbicidas: el anticuerpo monoclonal 2G12, y las lectinas griffitsina y cianovirina. Estas moléculas neutralizan el virus del sida y evitan su transmisión.