Salvador Gil Vernet: anatomista, urólogo, docente e investigador

“Estoy convencido de que, si se diera el caso de un profesor de urología que a la vez conociera a fondo la física y química biológicas, estaría en condiciones de resolver problemas que hoy permanecen sin solución.” Salvador Gil Vernet

Me detengo en las primeras láminas de The Art for Transforming Science conmovida. Siento que contemplo los originales, que percibo el esfuerzo de los artistas y los estudiantes de la Facultad de Medicina, la pasión que Don Salvador Gil Vernet ponía en todos los proyectos que iniciaba. Pienso en ese instante en el que vislumbró el potencial que tenía el arte como fuente de conocimiento científico.

Lámina de "The Art of Transforming Science"

Lámina de «The Art of Transforming Science»

Salvador Gil Vernet nació el 10 de agosto de 1892 en Vandellós, donde cursó los estudios primarios. Para hacer el bachillerato entró en un internado de Tarragona e ingresó en el Instituto General y Técnico de la ciudad. Ya entonces experimentaba una «irresistible inclinación por el estudio de las ciencias naturales» y una especial predilección por la botánica. Destinaba sus vacaciones veraniegas a incrementar y clasificar su colección de especies con la ayuda del Compendio de la Flora Española de Blas Lázaro e Ibiza. A pesar de que, por temas familiares, no pudo ver cumplido su deseo de convertirse en catedrático del Instituto de Ciencias Naturales, la temprana contemplación de la naturaleza fue decisiva en el desarrollo de la capacidad de observación que debe poseer todo buen investigador.

En 1909 accedió a la Facultad de Medicina de Barcelona y, durante su estancia allí, fue preparador anatómico en la Cátedra de Anatomía y alumno interno en la Cátedra de Patología Quirúrgica y en el Hospital de la Santa Cruz. En este último funcionaba, desde 1906, el mejor Servicio de Urología de Barcelona dirigido por el Dr. Joaquín Mestre. Una vez licenciado con sobresaliente, el 30 de junio de 1915, prosiguió su formación en la clínica privada del Dr. Gabriel Estapé, el cirujano más especializado en la patología urogenital, y abrió una consulta privada en la calle Escudellers, en la que cobraba cincuenta céntimos por visita.

Su interés por la investigación de la anatomía se incrementaba con el paso del tiempo y en 1917 estableció una nueva técnica de anestesia epidural sacra que sería objeto, al año siguiente, de su tesis doctoral Contribución al estudio de la anestesia local.  En 1919 fue nombrado profesor auxiliar temporal de la Cátedra de Anatomía del Dr. Emilio Sacanella y estudió junto al Dr. Francisco Gallart Monés, el plexo neurovegetativo abdominal, describiendo, por primera vez en el ser humano, el ganglio mesentérico inferior. En esta época, pese a ejercer de docente de forma gratuita, obtuvo riquezas mayores: la consolidación de su vocación investigadora y la satisfacción de los grandes hallazgos.

En 1920 contrajo matrimonio con Mercedes Vila Sanromá y se presentó por primera vez a las oposiciones a catedrático de Anatomía en Madrid. El presidente del tribunal fue Don Santiago Ramón y Cajal, quien se abstuvo en la votación argumentando que, a su juicio: “ningún opositor presenta pruebas de ser un investigador científico. Unos, por su avanzada edad, es difícil que puedan serlo; otros no tienen tiempo por ser demasiado jóvenes”. Como resultado, la plaza quedó vacante.

Gil Vernet continuó con su labor científica y publicó diversos estudios. En 1926, movido por el interés de profundizar en el conocimiento del sistema nervioso periférico del plexo pélvico en el adulto, escribió a su admirado Don Santiago Ramón y Cajal, a quien se refería como “El Maestro”. Este respondió a la misiva con suma cordialidad y ambos mantuvieron una estrecha relación hasta la muerte del Premio Nobel. La figura de Ramón y Cajal que inspiró a Gil Vernet en sus inicios como investigador, pasó a convertirse en un compañero cercano con quien podía compartir sus descubrimientos.  

Carta de Don Santiago Ramón y Cajal dirigida a Salvador Gil Vernet escrita el 5 de octubre de 1925 en respuesta a una carta de Salvador Gil Vernet sobre cuestiones de neuroanatomía.

Carta de Don Santiago Ramón y Cajal dirigida a Salvador Gil Vernet escrita el 5 de octubre de 1925 en respuesta a una carta de Salvador Gil Vernet sobre cuestiones de neuroanatomía.

En 1926 volvieron a convocarse oposiciones y obtuvo la Cátedra de Anatomía de la Universidad de Salamanca. Nunca llegó a ocupar el cargo puesto que solicitó una excedencia para seguir con su trabajo en Barcelona. Dos años más tarde, tras el fallecimiento del Dr. Manuel Serés, ganó el concurso de traslado a la Cátedra de Anatomía de la Universidad de Barcelona. A partir de entonces, repartió su tiempo entre la enseñanza universitaria, el estudio morfológico y anatomopatológico del aparato urogenital y la actividad clínica urológica en el Hospital Clínico y Provincial.

Todas estas actividades se vieron interrumpidas el 12 de agosto 1936, cuando Gil Vernet, perseguido por sus ideas conservadoras, fue destituido y apartado de sus cargos. Durante el exilio, residió en Toulouse y en Italia, donde participó en la fundación de la Sociedad de Urología del Mediterráneo. Regresó a Barcelona en 1939 y se reincorporó a su Cátedra de Anatomía.

Un año después inició un proyecto fascinante de 30 años de duración. Dirigió a un equipo integrado por  dibujantes profesionales y estudiantes del Departamento de Anatomía de la Facultad de Medicina de Barcelona, para crear más de quinientos dibujos de anatomía topográfica, anatomía quirúrgica, cortes histotopográficos, técnica quirúrgica y anatomía patológica del aparato urogenital masculino. Todo este material permaneció mucho tiempo en el olvido hasta que su nieto José M. Gil-Vernet lo recuperó. Ahora constituye la Colección Salvador Gil Vernet de Dibujos Urológicos.

Laboratorio de Anatomía de la Facultad de Medicina de Barcelona durante el curso 1949-50. Aparecen a la izquierda el Dr. Rodríguez Méndez a la derecha (último) el Dr. Enrique Trillo, ambos, todavía hoy, excelentes dibujantes y cuyas obras forman parte de la Colección Salvador Gil Vernet de Dibujos Urológicos. Detrás, en la pared, algunos dibujos enmarcados.

Laboratorio de Anatomía de la Facultad de Medicina de Barcelona durante el curso 1949-50. Aparecen a la izquierda el Dr. Rodríguez Méndez a la derecha (último) el Dr. Enrique Trillo, ambos, todavía hoy, excelentes dibujantes y cuyas obras forman parte de la Colección Salvador Gil Vernet de Dibujos Urológicos. Detrás, en la pared, algunos dibujos enmarcados.

En 1944 se publicó el primer tomo, Cáncer de Próstata, de su gran obra Patología Urogenital que se utiliza como libro de texto en muchas universidades. En este, señala la importancia de los factores dietéticos, raciales y genéticos en la evolución del cáncer prostático; prueba de que el origen de la neoplasia maligna, en la mayoría de los casos, se encuentra en la glándula prostática y describe una nueva vía en la cirugía radical prostática perineal, denominada vía isquiorrectal yuxtaesfinteriana. La segunda parte se imprimió en 1953 y lleva por título Biología y Patología de la Próstata. En sus páginas demuestra que la próstata está constituida por dos regiones principales, la «glándula craneal» y la «glándula caudal», separadas por la «glándula intermedia».

Al año siguiente se reconoció oficialmente la Escuela Profesional de Urología del Hospital Clínico de Barcelona, de la que había sido impulsor y fue el primero de sus directores. De sus aulas salieron los primeros urólogos del país con certificación académica.

El último volumen de Patología Urogenital: Enfermedades de la Próstata vio la luz en 1955 y fue elogiado por el Dr. Charles B. Huggins, premio Nobel de Medicina: Me ha causado una gran impresión. Su trabajo es muy instructivo y será utilizado como obra de referencia por numerosas generaciones de estudiantes. En este tomo se examina la anatomía patológica y cirugía de la HBP, los quistes prostáticos, la prostatitis y la tuberculosis genital. En 1968 se editó Morphology and Function of Vesico-Prostato-Urethral musculature, una recopilación y ampliación de Patología Urogenital en inglés, que le permitió dar a conocer sus trabajos en el mundo anglosajón.

La brillante carrera del Dr. Gil Vernet como anatomista, urólogo, docente e investigador le valió numerosos reconocimientos. En más de una ocasión fue propuesto como candidato al Premio Nobel de Medicina por varias sociedades científicas españolas y extranjeras. En 1965 recibió el Premio Nacional de Cirugía «Pedro Virgili» y el Premio «Antoine Portal» de la Academia Nacional de Medicina de Francia. Fue elegido presidente de la Societé International d’Urologie desde 1967 a 1973. En 1967 fue nombrado Presidente Honorario de la Asociación Española de Urología y en 1977 designado Académico de Honor de la Real Academia Nacional de Medicina. Le concedieron las distinciones de Caballero de la Legión de Honor Francesa y de Doctor Honoris Causa por la Universidad de Toulouse. También fue reconocido como Miembro de Honor de las Sociedades de Urología de Francia, Italia, Grecia, México y Colombia, y Profesor invitado de las Universidades de Chicago, Columbia, Autónoma de México, Buenos Aires, Bogotá, Toulouse, Tokio, Ámsterdam, Johannesburgo y Munich. En 1986 fue galardonado, junto a su hijo José María Gil-Vernet Vila, con el «Premi Narcís Monturiol», otorgado por la Generalitat de Cataluña. Falleció en Barcelona el 24 de octubre de 1987.

El Profesor Gil Vernet fue un trabajador incansable, un apasionado de la investigación que contribuyó de forma decisiva a la ciencia urológica. The Art of transforming Science es un homenaje a su vida, a su gran labor.

Salvador Gil Vernet en su domicilio de la Avenida Diagonal de Barcelona hacía el año 1970.

Salvador Gil Vernet en su domicilio de la Avenida Diagonal de Barcelona hacía el año 1970.